Фьючерсный контракт - это соглашение между двумя сторонами о будущей поставке предмета контракта, которое заключается только на бирже. Биржа сама разрабатывает его условия, которые являются стандартными для каждого конкретного вида актива. В связи с этим фьючерсные контракты высоколиквидны, для них существует широкий вторичный рынок, поскольку по своим условиям они одинаковы для всех инвесторов. Кроме того, биржа организует вторичный рынок данных контрактов на основе дилеров, которым она предписывает делать рынок по соответствующим контрактам, то есть покупать и продавать их на постоянной основе. Таким образом, инвестор уверен, что всегда сможет купить или продать фьючерсный контракт и в последующем легко ликвидировать свою позицию с помощью оффсетной сделки. Сделка, закрывающая открытую ранее позицию, называется оффсетной. Заключение фьючерсных сделок, как правило, имеет своей целью не реальную поставку актива, а хеджирование ценовых рисков или игру на разнице цен. Абсолютное большинство позиций инвесторов по фьючерсным контрактам ликвидируется ими в процессе действия контракта с помощью оффсетных сделок, и только 2-5% контрактов в мировой практике заканчивается реальной поставкой соответствующих активов.
Существенным преимуществом фьючерсного контракта является то, что его исполнение гарантируется расчетной палатой биржи. Таким образом, заключая контракт, инвесторам нет необходимости выяснять финансовое положение своего партнера. После того как на бирже заключен фьючерсный контракт, он регистрируется, и с этого момента стороной контракта для каждого контрагента становится расчетная палата биржи, то есть для покупателя палата выступает продавцом, а для продавца - покупателем. Если участник контракта желает осуществить или принять поставку, то он не ликвидирует свою позицию до дня поставки и в установленном порядке информирует палату о готовности выполнить свои контрактные обязательства. В этом случае расчетная палата назначает лицо с противоположной позицией, которая не была закрыта с помощью оффсетной сделки, и сообщает ему о необходимости поставить или принять требуемый актив.
При открытии позиции инвестор обязан внести на счет брокерской компании некоторую сумму денег в качестве залога. Данная сумма носит название начальной маржи, а счет, на который вносится залог, называется маржевым счетом. Минимальный размер маржи устанавливается расчетной палатой, исходя из наблюдавшихся максимальных дневных отклонений актива, лежащего в основе контракта, за прошлые периоды времени. Брокер имеет право увеличивать размер минимальной маржи в зависимости от финансового состояния инвестора. По фьючерсным сделкам расчетная палата в конце каждого торгового дня производит перерасчет позиций инвестора, переводит сумму выигрыша со счета проигравшей на счет выигравшей стороны. Данная сумма называется переменной маржой.
Если на маржевом счете инвестора накапливается сумма, которая больше установленного палатой нижнего уровня маржи, то он может воспользоваться данным излишком, сняв его со счета. В то же время, если в силу проигрышей инвестора его сумма на счете опускается ниже установленного минимума, то брокер извещает его о необходимости внести дополнительный взнос. Если инвестор не вносит требуемую сумму, то брокер принудительно ликвидирует все его открытые позиции.
Чтобы не допустить чрезмерной спекуляции на фьючерсных контрактах и усилить систему гарантий исполнения сделок, биржа устанавливает по каждому виду контракта лимит отклонения фьючерсной цены текущего дня от цены закрытия предыдущего дня. Если фьючерсная цена доходит до одного из установленных лимитов, то биржа останавливает торговлю контрактом. Торговля останавливается на короткий период или иногда до конца торгового дня. Фьючерсная цена - это цена, которая фиксируется при заключении фьючерсного контракта. Она отражает ожидания инвесторов относительно будущей цены спот соответствующего актива. К моменту истечения срока контракта фьючерсная цена должна стать равной цене спот.
Ограничение ценовых колебаний играет большую роль с точки зрения снижения риска потерь, однако, данный механизм приводит к потере фьючерсными контрактами ликвидности на период времени, пока биржа закрыта.
Для ограничения спекулятивной активности биржа устанавливает позиционные лимиты, то есть ограничивает общее количество открытых позиций, которые может держать один инвестор. Данные ограничения не распространяются на хеджеров.